La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo otorgó este lunes el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel «por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética».
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Sus hallazgos sentaron las bases de una nueva era en las neurociencias gracias a una técnica que permite activar y desactivar células nerviosas mediante impulsos luminosos, revelando cómo los circuitos neuronales configuran los recuerdos, las emociones y el comportamiento en cerebros vivos.
Aplicaciones y alcance científico
La optogenética no solo ha permitido mapear las redes neuronales implicadas en trastornos neurológicos y psiquiátricos, sino que ya se explora en la medicina clínica para restaurar la visión en personas con deterioro visual grave.
«La optogenética ha transformado de forma radical nuestra comprensión del cerebro. Cada día surgen nuevos descubrimientos que nos acercan a resolver uno de los grandes enigmas de la humanidad: cómo funciona la mente humana», destacó la Asamblea Nobel durante el anuncio.
El origen del hallazgo: de las algas a los mamíferos
El avance comenzó a principios de la década de 2000, cuando Hegemann —movido por la curiosidad de cómo el alga unicelular Chlamydomonas navega hacia la luz— identificó junto a Nagel la canalrodopsina. Esta proteína de superficie actúa como un canal: al recibir luz azul, se abre y permite el paso de iones cargados, generando un impulso eléctrico instantáneo. Ambos descubrieron que, al introducir esta proteína en cualquier célula, esta se volvía sensible a la luz.
Posteriormente, Karl Deisseroth convirtió este mecanismo en un auténtico «interruptor biológico» para las neuronas. En 2005, logró expresar el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata, activándolas a voluntad con destellos de luz azul. Dos años después, en 2007, demostró por primera vez que este control óptico funcionaba en cerebros de ratones vivos.
Dotación económica
Coincidiendo con el 125.º aniversario de la primera entrega de los galardones, la Fundación Nobel incrementó este año la dotación del premio en un 9 %, alcanzando los 12 millones de coronas suecas (aproximadamente 1,1 millones de euros).
Con información de EFE
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