Los chimpancés llevaban una década muriendo misteriosamente en el santuario de Tacugama, en Sierra Leona, cuando en 2016 Tony Goldberg puso manos a la obra para averiguar el motivo.
El personal del santuario, los veterinarios y los biólogos habían realizado varias investigaciones sobre la enfermedad a lo largo de los años.
Tony Goldberg, con una jeringa provista de un filtro para atrapar los microbios, tomando muestras de agua de un arroyo en el bosque cercano al santuario de Tacugama en 2019.
No era contagiosa, no infectaba a los humanos y no aparecía en otros santuarios, pero mataba a los chimpancés en Tacugama siguiendo un patrón inconfundible y alarmante.
«Siempre en la misma estación y con los mismos síntomas», afirma Andrea Pizarro, responsable de conservación del santuario.
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Los chimpancés mostraban lo que parecían ser síntomas neurológicos: falta de coordinación, dificultad para caminar y convulsiones.
También mostraban signos de malestar gastrointestinal, como abdomen distendido y vómitos. Si el síndrome aparecía, ningún chimpancé afectado sobrevivía.
A veces, chimpancés que parecían estar bien un día se encontraban muertos al siguiente, algo que ocurre en todos los santuarios y presumiblemente también en la naturaleza.
Pero a lo largo de los años, las pruebas realizadas tras la muerte habían mostrado el mismo patrón de daño intestinal que los chimpancés que mostraban síntomas.
Santuario
El santuario, una importante atracción turística y el único lugar para chimpancés huérfanos en Sierra Leona, alberga una media de algo más de 90 chimpancés.
Se trata de chimpancés occidentales, una subespecie en peligro crítico.
Cincuenta y seis chimpancés de Tacugama han muerto a causa de esta misteriosa enfermedad, en un país que recientemente convirtió al chimpancé en su animal nacional.
Lo que hace que el misterio sea aún más desconcertante es que el patrón de la enfermedad sólo se produjo en Tacugama.
Los chimpancés enfermaron y murieron en otros santuarios, por supuesto, a veces de forma repentina, pero el peculiar patrón de esta enfermedad sólo se produjo en un lugar.
Varias investigaciones que se centraron en los virus o las plantas tóxicas no produjeron respuestas claras.
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En 2016, Goldberg, investigador de salud pública y veterinario de la Universidad de Wisconsin, en Madison, y director del Proyecto de Ecosalud de Kibale, recibió la propuesta de la Alianza Panafricana de Santuarios para intentar resolver el misterio.
Él y sus colegas de Wisconsin unieron sus fuerzas a las de otros veterinarios y biólogos de África y otros lugares para realizar un análisis exhaustivo de la sangre y los tejidos de los chimpancés muertos que habían sido congelados en un hospital cercano.
El miércoles, él y otros investigadores alcanzaron un hito en su trabajo detectivesco veterinario con un informe en Nature Communications que identificaba una nueva especie de bacteria claramente relacionada con el síndrome.
De momento, la investigación no ha descubierto que la bacteria sea la única causa de la enfermedad, pero ha abierto una nueva ventana al género bacteriano Sarcina, que puede incluir más especies no identificadas que amenazan la salud de humanos y animales.
Goldberg subrayó que no se trataba de una pandemia en ciernes.
La bacteria no es contagiosa y no está a punto de causar daños generalizados.
Misión imposible
Desde el principio, nada del estudio fue sencillo, ni siquiera la obtención de las materias primas para la investigación en el laboratorio. Goldberg atribuyó a Ismail Hirji, un veterinario canadiense con práctica privada que fue el veterinario clínico del santuario en 2016, la superación de esos obstáculos iniciales.
«Simplemente movió montañas para sacar estas muestras de Sierra Leona», dijo Goldberg.
El primer obstáculo consistió en el proceso de solicitud de permisos para transportar muestras de tejido enfermo tomadas de una especie en peligro de extinción.
El papeleo llevó cerca de un año, recordó Hirji.
El día en que debían enviarse las muestras, no apareció la escolta policial necesaria.
Hirji y otros hicieron una carrera de última hora en coche y en una pequeña embarcación porque los transbordadores que suelen llevar a los viajeros al aeropuerto habían cerrado.
En el barco, dijo, «llevábamos esencialmente 30 kilos de muestras sobre nuestras cabezas».
A pesar de encontrar más dificultades en el aeropuerto, incluida la falta de cámaras frigoríficas, el grupo finalmente consiguió subir las muestras a un avión que las llevó al laboratorio de Goldberg en Wisconsin.
A continuación, los investigadores iniciaron un exhaustivo examen de la sangre y el tejido de los chimpancés sanos y enfermos en busca de virus, bacterias y parásitos, mediante estudios genómicos, el examen visual del tejido y otras técnicas.
Leah Owens, candidata al doctorado y a la licenciatura en veterinaria que trabaja en el laboratorio de Goldberg, empezó a concentrarse en las bacterias después de que los estudios iniciales de ADN mostraran un único culpable probable: una bacteria que estaba en el 68% de las muestras de los chimpancés enfermos pero en ninguna de los sanos.
Owens intentó cultivar la bacteria, enviarla a otros laboratorios para su secuenciación y buscarla en muestras de tejido.
Casi imposible de cultivar en el laboratorio, la bacteria proliferó finalmente en un frotis de tejido cerebral.
Al microscopio, el tejido reveló las formas habituales de las bacterias: esferas y cilindros. Y entonces, dijo, «llegué a esta que tiene un aspecto de locura».
«Cuando la miras de frente, parece un trébol de cuatro hojas», dijo, pero en realidad es un cubo de cuatro esferas.
Eso indicaba que pertenecía al género Sarcina, del que sólo se conocían dos especies.
Una vive en el suelo, y la otra, identificada por primera vez en 1844, se llama Sarcina ventriculi y se sabe que causa síntomas gastrointestinales en humanos y animales como los que sufrieron los chimpancés de Tacugama.
En los seres humanos, la Sarcina ventriculi puede prosperar después de la cirugía y producir gases que llenan las paredes del intestino.
Una vez que la infección llega a esa fase, las personas casi siempre mueren.
Identificada
El término técnico, dijo Goldberg, es gastroenteritis enfisematosa, y «eso es lo que tenían los chimpancés».
Cuando Owens investigó más a fondo, quedó claro que la bacteria presente en las muestras de chimpancé, incluso en el tejido cerebral, al que ciertamente no pertenecía una bacteria intestinal, no era la misma que la especie reportada en humanos y animales durante muchos años.
Era más grande y su genoma presentaba diferencias significativas.
Los investigadores proponen en su artículo que la nueva especie se denomine Sarcina troglodytae porque se ha encontrado en chimpancés, Pan troglodytes.
Antes de que el nombre propuesto pueda ser aceptado como una nueva especie oficial, los investigadores necesitan cultivar la bacteria con más éxito.
Por el momento, sólo han demostrado que la bacteria está asociada a la enfermedad, pero no su causa.
Y la enfermedad sigue apareciendo misteriosamente.
El síndrome siempre alcanza su punto máximo en marzo, durante la estación seca, por ejemplo.
Mantener a los chimpancés en el interior por la tarde parece ayudar a prevenirlo. Y algo en su dieta o en su entorno también puede desempeñar un papel.
Sin embargo, los investigadores han ofrecido posibles tratamientos.
Un fármaco que puede ser eficaz es el omeprazol, el ingrediente del Prilosec, que reduce el ácido del estómago, un entorno en el que prospera la bacteria.
Algunos antibióticos son más eficaces que otros. Pizarro, el director del santuario, dijo que un chimpancé empezó a desarrollar el síndrome la semana pasada, pero los miembros del personal le han administrado antibióticos y otros tratamientos, y ahora está bien.
Sin embargo, el síndrome puede seguir matando después de lo que parece una recuperación.
La nueva bacteria, u otras parecidas, puede estar más extendida de lo que los científicos se han dado cuenta, dijo Goldberg.
La bacteria Sarcina no ha sido objeto de muchas investigaciones.
Las enfermedades y muertes en seres humanos y animales atribuidas a la Sarcina ventriculi podrían estar causadas por la nueva bacteria o por especies similares.
De ser así, se trata de un grupo de bacterias que merece más atención.
«Entra en la categoría de cosas que debemos vigilar», dijo, «pero no preocuparnos». No es probable que se produzca una pandemia de Sarcina, dijo.
Pero Goldberg dijo que no le sorprendería que, «en retrospectiva, reconozcamos que muchas enfermedades humanas y animales que habíamos atribuido a otras cosas están en realidad causadas por versiones de esta bacteria».
Con información de: El Clarín
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